Фамилия Елатанцев — наглядный пример того, как в русской фамилии сохранилась память о малой родине предка. В основе фамилии лежит прозвище Елатанец, которое давали человеку, пришедшему из города Елатьма. Елатьма стоит на левом берегу Оки в Касимовском районе Рязанской области. Само название города происходит от марийского слова «йулалтымс», что означает «сожженный, выжженный» — возможно, на этом месте когда-то был подсечный участок или горелый лес.

Фамилия образована по продуктивной модели: к основе «Елатан-» прибавили суффикс «-ец» (Елатанец — житель Елатьмы), а затем добавили типичный русский фамильный суффикс «-ев». Такая конструкция — «географическое название + -ец + -ев» — характерна для фамилий, указывающих на выходца из конкретного поселения. Сравните: Муромец → Муромцев, Рязанец → Рязанцев, Казанец → Казанцев. Елатанцев стоит в этом же ряду.

Суффикс «-ец» в прозвище Елатанец не только указывал на место, но и выполнял роль «паспорта»: он говорил окружающим, что человек «елатьмский», то есть пришлый из Елатьмы. Со временем это прозвище закрепилось за потомками, и уже они стали писаться Елатанцевыми. О точном времени возникновения фамилии судить трудно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе шёл по-своему. Однако сама модель — оттопонимическая фамилия с суффиксом «-ев» — указывает на то, что она могла оформиться не позднее XVII–XVIII веков, когда такие фамилии активно фиксировались в переписных книгах.

Фамилия Елатанцев довольно редкая. Её география почти наверняка связана с Рязанской землёй, а также с переселенцами из этих мест, которые разъезжались по всей России. Встречается она и в вариантах Елатонцев, Елатомцев — это следы местного произношения или ошибок писцов, которые на слух записывали прозвище. Но основа у всех одна — Елатьма, небольшой городок на Оке с древней историей и марийским именем.