Фамилия Елатанцев — редкий случай, когда происхождение можно проследить до конкретной точки на карте. В её основе лежит прозвище Елатанец, то есть «житель Елатьмы». Так что предок человека с этой фамилией, скорее всего, был выходцем из старинного города Елатьма, который стоит на левом берегу Оки в Касимовском районе Рязанской области.

Само название города имеет финно-угорские корни. Оно происходит от марийского слова «йулалтымс», что означает «сожженный» или «выжженный». Вероятно, это указывает на способ расчистки места под поселение — подсечно-огневое земледелие или последствия лесного пожара.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец (Елатанец) указывает на принадлежность к местности. А фамильный суффикс -ев (Елатанцев) — это стандартный русский патроним, отвечающий на вопрос «чей?». То есть буквально Елатанцев — «сын Елатанца». Если бы прозвище звучало как Елатомец, фамилия была бы Елатомцев, но в речи и на письме закрепился вариант с «а».

Интересно, что фамилия Елатанцев почти не встречается за пределами тех мест, откуда она пошла. Это типичная «географическая» фамилия, которая застыла в том виде, в каком её записали при переписи или в церковной книге. В отличие от фамилий, образованных от профессий или личных имён, она не даёт подсказок о роде занятий предка — зато чётко говорит, откуда он родом.