Фамилия Елатенцев — редкий пример, в котором географическое прозвище «законсервировалось» с помощью не самого частого суффикса. Корень здесь — «Елатец» или «Елатенец». Так в старину называли выходца из населённого пункта с основой Елат-: например, села Елатьма (ныне в Рязанской области) или деревни Елатец. Суффикс -ец в прозвищах указывал на место: «Елатец» — человек из Елати или Елатьмы. А вот фамильный суффикс -ев (а не более привычный -ов) появился потому, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный или на -ц: Елатец → Елатцев → Елатенцев. Форма на -енцев — результат фонетического изменения: в разговорной речи между корнем и суффиксом вклинился звук [н] (явление, известное в русской диалектной морфонологии). Таким образом, Елатенцев буквально означает «сын Елатца», то есть потомок человека, переселившегося из Елатьмы.

Елатьма — древнее поселение на Оке, известное с XIV века как центр удельного княжества, а позже как торговое село Касимовского уезда. Жителей Елатьмы в документах XVII–XVIII веков действительно называли «елатцами» или «елатьмовцами». Если предки носителя фамилии носили прозвище Елатец, они, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, перебравшимися в другой уезд — например, в соседние Тамбовскую или Нижегородскую губернии. Фамилия встречается в основном в центральной России, но из-за редкости точную географию бытования установить трудно: в современных базах она фиксируется единичными записями.

Словообразовательная модель Елатенцев необычна ещё и тем, что суффикс -ев здесь присоединился не к прозвищу, а к уже готовому названию жителя — «елатец». Обычно такие фамилии оканчиваются на -ов (Елатов), но вариант с -ев и вставным -н- мог закрепиться под влиянием местных говоров, где «елатенцы» произносили как «елатенцы» — с палатализацией. В ономастике это называют «стяжением» или «наращением» основы, и такие случаи — хороший маркер диалектной среды, в которой фамилия сформировалась. Прямых аналогов среди распространённых фамилий мало, но можно вспомнить редкие «Коломенцев» или «Рязанцев» — они построены по тому же принципу, только с суффиксом -ов.