Фамилия Елатонцева — женская форма от Елатонцев, и её разбор стоит начать с суффикса, который сразу выдаёт географию. Окончание -цев указывает на северный или центральный русский ареал: фамилии на -цев (а не на -цов) типичны для владимирских, ярославских, костромских и вятских земель. В южных и восточных регионах чаще говорили бы Елатонцов, а здесь — именно Елатонцев, что сужает круг поиска предков.

Основа фамилии — прозвище или некалендарное имя Елатонец. Корень «елат-» тёмный, но в русских говорах встречается слово «ела́тый» — рыжеватый, с рыжиной (от «ела́нь» — поляна, луг, иногда с оттенком цвета). Если так, то Елатонец — человек с рыжеватыми волосами или кожей, либо житель у «елани», то есть открытого места, поляны. Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным «ела́ть» — кричать, звать: прозвище могли дать крикливому или громкоголосому человеку.

Суффикс -ец в основе — типичный для прозвищ, обозначающих человека по характерному признаку (ср. Молодец, Удалец, Красавец). Позже от этого прозвища образовали фамилию через притяжательный суффикс -ев: Елатонцев буквально значит «сын Елатонца» или «из рода Елатонца». Модель архаичная, но нередкая для XVI–XVII веков, когда фамилии только закреплялись.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает прояснить картину. Есть фамилии Елагин, Еланов, Елахов — все они восходят к тому же корню «ел-»/«елат-», но с разными суффиксами. Елатонцев стоит особняком: редкий суффикс -онец делает её почти уникальной. В переписных книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков такая фамилия могла записываться с вариантами: Елатонцов, Елатонский, но именно форма с -цев устойчиво держится в северных уездах.

Социальный контекст: носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, а значит, предки Елатонцевых — не служилое сословие, а земледельцы или ремесленники. Фамилия не получила широкого распространения, что типично для локальных прозвищных образований: она осталась в пределах одной-двух губерний, и сегодня её носителей немного.

Итог: Елатонцева — фамилия, которая ведёт род из северной или центральной России, от человека с прозвищем Елатонец, вероятно, рыжеватого или жившего на открытой местности. Это не выдумка и не искусственное образование, а живое свидетельство того, как в русской деревне давали имена по внешности или месту.