Фамилия Елатанцева — женская форма от Елатанцев, и её происхождение стоит искать не в географическом названии, а в прозвище или профессиональном имени. Основа фамилии — «Елатан» или «Елатанец». Слово «елата» в старых русских говорах (особенно вологодских и архангельских) означало «еловая чаща», «еловый лес» или «место, поросшее ельником». Человек, живший в такой местности или выходец из неё, мог получить прозвище Елата, Елатан или Елатанец. Суффикс «-ан» в прозвищах часто указывал на принадлежность к месту или характерный признак: ср. Полян — от поляна, Болотан — от болото.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «елатать» — «елозить», «суетиться», «делать что-то неловко». В этом случае Елатанцем могли прозвать непоседливого или неуклюжего человека. Однако первая версия — от названия местности — поддерживается и тем, что фамилия Елатанцев встречается в основном в северных и центральных регионах России, где «елата» — слово живое и употребительное.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на «-ец» (Елатанец) притягивает суффикс притяжательного прилагательного «-ев». Сначала было прозвище Елатанец, затем — «Елатанцев сын», и наконец — фамилия Елатанцев. Фамилия редкая, не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, что говорит о её крестьянском или посадском происхождении. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии могли записываться и как Елатанцов, и как Елатанцев — колебания в окончании типичны для того времени.