Фамилия Еленская принадлежит к числу «географических» фамилий, то есть таких, которые указывали на место жительства или происхождения человека. Однако её корень не так однозначен, как может показаться на первый взгляд, и исследователи предлагают несколько версий, различающихся по степени вероятности.

Самая распространённая версия связывает фамилию с диалектным словом «елань». В говорах Русского Севера, Сибири и Урала еланью называли открытую, возвышенную равнину — поляну или луг среди леса. Прозвище Еланский мог получить крестьянин, чья пашня, дом или временное охотничье жильё стояли именно на такой открытой местности. Со временем, при переездах и на письме, фамилия могла измениться: первоначальное Еланский превратилось в Елянский, а затем — в привычное нам Еленский. Эта фонетическая цепочка (аканье и замена «я» на «е») вполне естественна для русских фамилий.

Кроме того, Еланским могли прозвать выходца из города Елань Волгоградской области. Такие «топонимические» прозвища были очень удобны: они сразу отвечали на вопрос «откуда человек?». В этом случае фамилия также прошла бы через стадию Еланский.

Менее убедительной выглядит версия, выводящая фамилию от слова «ель». Сторонники этой гипотезы считают, что Еленский — это тот, кто живёт в еловом лесу. Однако с точки зрения словообразования это сомнительно: от «ель» естественнее ожидать фамилии Ельский, Ельников или Ельцов, а не Еленский. Форма «Еленский» скорее тяготеет к корню «елань» или «Елена».

Наконец, существует версия об искусственном происхождении фамилии. В семинариях будущим священникам нередко давали «благозвучные» фамилии, образованные от имён святых. В этом случае фамилия Еленская могла быть произведена от имени Святой Елены, матери императора Константина. Однако эта версия наименее правдоподобна: искусственные фамилии на -ский чаще образовывались от названий церквей или географических объектов, а не напрямую от имён. К тому же форма Еленская (с ударением на второй слог) для семинарской фамилии нетипична — от имени Елена ждали бы Еленин или Еленский, но с иным ударением.

Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Еленская — это изменённая диалектная фамилия Еланский, указывающая на предка, который жил на открытой равнине или происходил из города Елань.