Фамилия Елисеевы (Елисеев, Елисеева) образована от крестильного имени Елисей. В русской традиции это имя восходит к библейскому пророку Елисею, а его древнееврейское значение — «спасенный Богом». В бытовом обиходе имя могли переосмыслять: в греческом варианте его толковали как «желанный», «чудесный» или «красивый». Фамилия строится по стандартной модели — к основе имени добавляется суффикс -ев (после мягкого согласного), указывающий на принадлежность: «сын Елисея». По такой же схеме образованы, например, Андреевы или Тимофеевы.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел неравномерно. Однако есть любопытная деталь, которая выделяет Елисеевых среди других «патронимических» фамилий. В XIX веке эта фамилия стала широко известна благодаря купеческой династии, начавшей дело в 1813 году. Петр Елисеев, бывший крепостной крестьянин, основал фирму по торговле винами и колониальными товарами. К 1843 году его сыновья, Григорий, Степан и Петр, зарегистрировали торговый дом «Братья Елисеевы» с капиталом 7–8 миллионов рублей. Предприятие обзавелось собственными пароходами и винными подвалами на острове Мадейра, в Бордо и Опорто. С 1892 года единоличным владельцем стал Григорий Григорьевич Елисеев (1858–1942) — именно он открыл знаменитые Елисеевские магазины в Санкт-Петербурге на Невском проспекте и в Москве на Тверской.

Этот купеческий род — лишь одна из ветвей. Фамилия встречалась и в других сословиях. В Книге памяти Омской области упомянут красноармеец Александр Дмитриевич Елисеев, 1924 года рождения, из деревни Селезнево Калужской области. Среди известных носителей — русский военный врач и путешественник Александр Васильевич Елисеев (1859–1895), востоковед Сергей Григорьевич Елисеев (1889–1975), журналист и публицист Григорий Захарович Елисеев (1821–1891). Фамилия остается живым памятником славянской письменности, но окончательно определить, когда и где именно конкретная ветвь получила эту фамилию, можно только в ходе серьезных генеалогических изысканий.