Фамилия Елисев — один из тех случаев, когда написание обманчиво. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Елисеев, но на письме теряет одну букву «е». Разница не случайна: Елисев — это не упрощённый вариант, а самостоятельная модель, образованная по другому принципу.

В основе фамилии лежит крестильное имя Елисей. В русской традиции полные формы имён редко становились основой для фамилий простых людей — чаще брали уменьшительные или разговорные варианты. Елисей в быту превращался в Елису, Елисю, Елиска. От краткой формы Елис и возникла фамилия Елисев: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Если бы фамилия пошла от полного имени Елисей, она выглядела бы как Елисеев — с двумя «е» подряд. Одна буква здесь указывает на то, что предка звали не Елисей, а, скорее всего, Елис или Елися.

Такая словообразовательная модель встречается реже, чем стандартная патронимическая на -ов/-ев. В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только закреплялись, писцы могли записать Елисев вместо Елисеев, ориентируясь на произношение: в живой речи гласный на стыке корня и суффикса часто редуцировался. Но если написание устойчиво закрепилось именно в форме Елисев, это говорит о том, что в основе лежала неполная, усечённая форма имени.

Географически фамилия редкая. В отличие от Елисеевых, которые встречаются повсеместно, Елисевы тяготеют к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской. В этих краях бытовали местные говоры, где имя Елисей могли произносить как «Елис» без окончания. Предок-носитель фамилии мог быть крестьянином или посадским человеком, которого в переписи записали по отчеству от обиходного имени.

Имя Елисей восходит к древнееврейскому Элиша («Бог — спасение»), но к моменту появления фамилий в русском быту оно уже прочно ассоциировалось с православными святыми — пророком Елисеем и преподобным Елисеем Сумским. Так что в церковной среде фамилия тоже могла возникнуть: у священников иногда образовывали фамилии от имён святых, но с сохранением полной формы (Елисеевский, Елисеев). Елисев — признак мирской, крестьянской среды, где имя сокращали для удобства.