Фамилия Елистарховы — один из примеров того, как народная речь переиначивала церковное имя на свой лад. В основе лежит каноническое имя Аристарх, которое пришло на Русь вместе с крещением из греческого языка и означает «предводитель лучших» (от аристос — лучший и архос — вождь, предводитель). В повседневном общении полное звучание имени часто сокращали или меняли до более привычного: так на месте книжного Аристарха появился просторечный Елистарх. Замена начального «а» на «е» — типичный для русских говоров процесс, особенно в южных и среднерусских диалектах, где аканье на письме иногда закреплялось в фамилиях.

Словообразовательная модель проста: к основе Елистарх- добавили типичный русский патронимический суффикс -ов. Фамилия буквально означает «сын Елистарха», то есть потомок человека с таким именем. По той же схеме образованы десятки тысяч русских фамилий: Иванов, Петров, Сидоров. Разница лишь в том, что имя-основа здесь не частотное, а редкое, что делает фамилию Елистарховы заметной среди однотипных.

В православных святцах имя Аристарх встречается несколько раз: память апостола Аристарха, сподвижника апостола Павла, отмечают 17 января, 28 апреля и 10 октября, а также праведного Аристарха — 27 января. Все эти даты могли быть именинами для человека, носившего это имя в крещении. Однако в быту имя сохранилось плохо: к началу XX века Аристарх и его производные встречались редко, в основном в крестьянской и купеческой среде, и почти исчезли после революции.

Точное место возникновения фамилии Елистарховы установить сложно — фамилии в разных регионах складывались веками, и сходные варианты могли появиться независимо друг от друга в нескольких губерниях. Но по косвенным данным — по географии редких фамилий на -их и -ов с основой на Елистарх- — можно предполагать, что корни фамилии лежат в центральных или южнорусских областях, где аканье было особенно сильным. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются единично, и почти все носители — крестьяне или посадские люди.

Сегодня фамилия Елистарховы остаётся малочисленной. Встречается она в основном в России и на Украине, изредка — в Беларуси. Несмотря на редкость, она сохранила в себе сразу два пласта истории: древнегреческое имя с высоким значением «предводитель лучших» и живую народную переработку этого имени, которая и закрепилась в фамилии на века.