Фамилия Ельманов ставит перед исследователем несколько возможных путей происхождения, и ни один из них не является бесспорным. Самый простой и очевидный вариант — связать её с именем Ельман, которое в русской традиции могло быть сокращением от полных крестильных имён: Елисей («спасённый Богом»), Елизар («Бог помог»), Елевферий («свободный») или Елпидифор («несущий надежду»). В этом случае фамилия образована по стандартной модели: к основе Ельман- добавился суффикс принадлежности -ов, и получилось «сын Ельмана».

Однако более интересная и, возможно, более точная версия выводит фамилию за пределы славянского имяслова. Дело в том, что Ельманов — это фонетический вариант фамилии Эльманов. В русском языке звук [э] в безударной позиции часто переходил в [е], особенно в просторечии и при записи фамилий писарями. А фамилия Эльманов, в свою очередь, восходит к еврейской (ашкеназской) или немецкой среде. В идише нет звука [h], поэтому немецкая фамилия Хельман (Hellmann) превращалась в Эльман. Немецкое Hell переводится и как «светлый, ясный, яркий», и как «звонкий». Значит, прозвище Эльман (а затем и русская фамилия Ельманов) могло закрепиться за человеком со светлыми волосами или, что реже, с тонким звонким голосом.

Есть и третья гипотеза, менее вероятная, но имеющая право на существование. Она возводит фамилию к немецкому имени Алельман (Adelmann), где корень adal означает «знатный, благородный». В этом случае Ельманов — это результат сильного сокращения исходного имени. Связь же с мусульманским именем Эльман (от арабского «человек народа») представляется самой слабой из всех версий, так как географически и культурно она хуже всего объясняет появление именно русской фамилии с суффиксом -ов.

Какую бы версию ни принять, ясно одно: носитель фамилии Ельманов — потомок человека, которого в быту звали Ельман (или Эльман). Кем был этот предок — русским крестьянином, носившим сокращённое церковное имя, или выходцем из немецких или еврейских колонистов, получившим прозвище по внешности, — зависит от конкретной семейной истории.