Фамилия Емельянов — одна из тех, что образована от полной формы крестильного имени, но с изюминкой в суффиксе. Основа здесь — имя Емельян, народная форма канонического имени Емилиан (от латинского «Aemilianus» — «принадлежащий к роду Эмилиев»). В быту имя обросло просторечными вариантами: Емеля, Емелька, откуда и пошли многочисленные Емельяновы. Но наше написание — через «ъ» — выбивается из ряда.

Дело в том, что «Емелъянов» — это не опечатка, а историческое написание, закрепившееся в дореволюционных документах. В старой орфографии твёрдый знак (ер) ставился после согласных на конце слов, а в середине — в редких случаях, например, для разделения приставки и корня. Здесь «ъ» оказался внутри корня, скорее всего, из-за особенностей рукописного письма или местного говора: твёрдый знак мог обозначать, что «л» произносится твёрдо, а не мягко, как в литературном «Емельянов». Такая фамилия — редкий документ эпохи, когда орфография ещё не устоялась, и писарь записывал фамилию на слух, с местным произношением.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Емельянов сын). Первые носители — скорее всего, крестьяне или посадские люди. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Емельяновы редко поднимались выше купечества или духовенства. Интересно, что имя Емельян в народной среде ассоциировалось не с древнеримским родом, а с фольклорным Емелей-дураком, который в сказке «По щучьему велению» оказывался хитрецом и везунчиком. Это накладывало отпечаток: прозвище Емеля могли дать нерасторопному или, наоборот, притворно-простоватому человеку.

Географически фамилия Емельянов (в любом написании) особенно плотно встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда в XVII–XIX веках массово переселялись крестьяне. Вариант с твёрдым знаком мог сохраниться в старообрядческих общинах, где бережнее относились к дореформенной письменности. В советское время «ъ» в середине слова упразднили, и большинство носителей переписали фамилию на современный лад — Емельянов. Если вы встретили «Емелъянов» в метрической книге или на могильном камне, это верный признак, что предки жили в глубинке и их фамилию фиксировали до орфографической реформы 1918 года.

Сравнивать фамилию с однокоренными — Емелькин, Емелин, Емельянчиков — стоит с осторожностью. Емелькин, например, образован от уменьшительной формы Емелька, а Емелин — от Емеля. «Емелъянов» же держится за полное имя, но с архаичным написанием, что делает её своеобразным мостиком между устной речью и книжной культурой XIX века.