Фамилия Емельянов — одна из тех, что образованы от полной формы крестильного имени. В основе лежит церковное имя Емилиан, которое в народной речи превратилось в Емельян. С греческого его обычно переводят как «льстивый» или «ласковый, приятный в слове». Есть и латинская версия — «соперник» или «участник соревнований», но она менее распространена в ономастических словарях.

Модель образования здесь самая частая для русских фамилий: суффикс -ов присоединили к основе имени, получив буквально «сын Емельяна» или «из семьи Емельяна». Такая форма в XVI–XVII веках закрепилась сначала за детьми и внуками, а затем стала наследственной.

Вопреки расхожему мнению, что «крестьянские» фамилии — поздние, Емельяновы могли появиться в среде служилых людей. Имя Емельян встречается в боярских и дворянских грамотах уже в XV веке. Например, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Емельян Иванович, помещик конца XV столетия. Поэтому предположение, что основатель рода был из привилегированного сословия, имеет под собой почву — хотя, конечно, после отмены крепостного права фамилия широко разошлась по всем слоям.

Среди известных носителей — музыкант и педагог Анатолий Фёдорович Емельянов, актёр Владимир Николаевич Емельянов (народный артист РСФСР), а также революционер-народоволец Иван Пантелеймонович Емельянов. Но в целом фамилия не редкая: по частотности она входит в первую сотню русских фамилий, особенно распространена в Поволжье и на Урале.