Фамилия Емельяненко — яркий пример украинской модели фамилий на «-енко», где суффикс работает как указание на родство. Буквально она расшифровывается как «сын Емельяна» или «потомок Емельяна». Это один из самых массовых типов фамилий на востоке Украины, который позже закрепился и в соседних регионах России.

В основе фамилии лежит крестильное имя Емельян — русская народная форма церковного имени Емилиан. Греческое происхождение имени ведет к слову со значением «льстивый», хотя есть и версия о латинском корне, где слово переводится как «соперник» или «участник соревнований». Второе толкование встречается реже, но для историков языка оно не менее интересно: оно показывает, насколько по-разному могло осмысляться одно и то же имя в разных культурах.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна тем, что сохранила «-ян-» в основе — это характерная черта украинского произношения, где полная форма имени Емельян не сокращалась, как это часто бывало в северных русских говорах (сравните с фамилией Емельянов, где суффикс «-ов» указывает на принадлежность). Таким образом, Емельяненко — не просто однокоренная, а производная от той же основы, но с другой социальной историей.

В дореволюционной России фамилии на «-енко» чаще всего встречались у казаков и крестьян левобережной Украины, а также среди мещан южных городов. Поэтому предки современных Емельяненко с высокой вероятностью были выходцами из этих слоев — от ремесленников до хлеборобов, но без привязки к дворянству или духовенству.