Фамилия Емельянова — одна из тех, что образованы от полного церковного имени, а не от прозвища или профессии. В её основе лежит мужское имя Емельян (церковная форма — Емилиан). Оно пришло на Русь вместе с христианством из Византии, а греческое слово, от которого оно произошло, означало «ласковый», «приятный в слове». Есть и другая версия — от латинского «соперник, участник соревнований», но она менее распространена в ономастике. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Емельянов — это буквально «сын Емельяна» или «из рода Емельяна».

В отличие от многих фамилий, которые закрепились за крестьянами лишь в XIX веке, Емельяновы рано появились в документах как дворянский род. Древнейший из известных родов существовал уже с 1500 года. В 1627 году Иван Никифорович Емельянов упоминается в курской десятне — списке служилых людей, получавших поместный оклад. Потомство этой ветви занесли в VI часть родословной книги Курской губернии, а родственную ей ветвь — в книги Воронежской, Тамбовской и Тульской губерний. Это говорит о том, что фамилия не была «простонародной»: её носители принадлежали к служилому сословию и имели земельные владения.

Среди известных носителей — фигуры из разных сфер. Алексей Степанович Емельянов (1854–1887) был революционером-народником, членом «Земли и Воли». Иван Пантелеймонович Емельянов — тоже русский революционер, участник «Народной воли». В XX веке фамилия встречается у музыканта и педагога Анатолия Федоровича Емельянова, актёра Владимира Николаевича Емельянова (народного артиста РСФСР), а также у академика Алексея Михайловича Емельянова, доктора экономических наук, работавшего в сельскохозяйственной науке. Такая разница в судьбах — от дворянских корней до революционеров и советских профессоров — показывает, как фамилия переходила из сословной в массовую, теряя изначальную связь с социальным слоем.