Фамилия Емельяно — редкий случай, когда русская по происхождению фамилия сохранила нетипичное для неё окончание. В подавляющем большинстве русских фамилий на -ов/-ев, -ин или -ский мы бы увидели Емельянов или Емельяненко. Но здесь перед нами «застывшая» украинская или белорусская модель образования: суффикс -о указывает на то, что фамилию дали по имени отца в форме «чей сын?» — Емельяно, то есть «Емельянов сын». В русском языке такое окончание со временем утратилось, а в украинском и белорусском сохранилось.

Основа фамилии — просторечная форма канонического имени Емельян (от греческого Aemilianus, что значит «принадлежащий к роду Эмилиев»). В народе имя имело много вариантов: Емеля, Емельян, Емельяш. Соответственно, фамилия Емельяно означает «потомок Емельяна». Интересно, что в южнорусских говорах и на территории современной Украины такие бессуффиксные фамилии на -о были распространены шире, чем в центральной России, поэтому географически носители фамилии Емельяно, скорее всего, родом из областей, граничащих с Украиной, или из самой Украины.

В отличие от фамилии Емельянов, которая могла принадлежать любому сословию (от крестьянина до дворянина), форма Емельяно чаще встречалась среди казачества, мещан и крестьян. Это не значит, что носители были низкого происхождения, просто так сложилась региональная традиция: на Дону и в Малороссии фамилии с окончанием на согласный или -о нередко не получали «великорусского» суффикса.

В ономастических справочниках фамилия Емельяно упоминается редко, и её не стоит путать с итальянизированными вариантами (например, Emeliano). Это чисто восточнославянская фамилия, и её редкость объясняется тем, что в советское время многие носители «обрусевали» свою фамилию, добавляя -в, чтобы звучало привычнее для уха чиновников. Те, кто сохранил исходную форму, — носители живой истории местного говора.