Фамилия Емелянов — довольно выразительный пример того, как русская фамилия может сохранить в себе память о народном произношении. Её основа — не книжное, а живое, разговорное имя Емелян. Это просторечная форма канонического крестильного имени Емельян (в церковной традиции — Емилиан), которое восходит к греческому «аймилиос» — ласковый, приветливый в слове.

В словообразовании здесь нет загадок: типичный патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — «Емелянов»). Фамилия означает «сын Емеляна». Но интересна сама форма: почему не Емельянов, а Емелянов? В разговорной речи имя часто произносили без йотации — «Емелян» вместо «Емельян». Эта особенность закрепилась в документах и стала фамильным признаком. Если бы предок записался как Емельянов, фамилия была бы с мягким знаком, но выбрали более простой, народный вариант.

В ономастическом словаре Б. Унбегауна такие формы рассматриваются как характерные для северных и центральных говоров, где редукция «ья» в «я» встречалась часто. Поэтому географически Емеляновы чаще всего встречаются в Вологодской, Архангельской и Костромской областях, хотя встречаются и в других регионах.

Кем могли быть предки? Скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, которые получили фамилию по имени отца. В среде духовенства и дворянства чаще использовали более литературную форму Емельянов, поэтому Емелянов — маркер простонародного происхождения. Никакого тайного смысла или редкого корня здесь нет: это честная, прямая фамилия, которая говорит о том, что где-то в XVI–XVII веках жил человек по имени Емелян, и его дети пошли в мир с его именем как с родовым знаком.