Фамилия Емильянцев — характерный пример русской фамилии, образованной от полной формы крестильного имени. Её основа — каноническое имя Емилиан (в просторечии Емельян), которое восходит к латинскому «Aemilius» — из рода Эмилиев, что в переводе означает «ревностный» или «соперник». В русской традиции имя часто бытовало в формах Емильян, Емельян, что и закрепилось в фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста и показательна: к основе имени Емильян добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Емильянцев). Это типичный патроним (фамилия по отцу), который фиксировался в документах в форме притяжательного прилагательного. Интересно, что в фамилии сохранилась начальная буква «Е», а не привычное «Емельянцев» — такой вариант написания встречается реже и может свидетельствовать о закреплении формы в конкретной ветви рода, возможно, в среде духовенства или приказных людей, где ценилось книжное произношение имени.

Географически фамилия не слишком распространена. Основные следы ведут в центральные и северные губернии России, особенно в Вологодскую, Костромскую и Архангельскую области. Там имя Емельян было популярно, а суффикс -цев (вместо более южного -ов) — характерная черта севернорусского ономастикона. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян и посадских людей с таким отчеством, что указывает на недворянское происхождение подавляющего большинства носителей.

Стоит обратить внимание на редкий для этой фамилии суффикс: не «Емильянов», а именно «Емильянцев». Форма на -цев (от основы на -ц, ср. «Емильянец» — житель или сын Емильяна) встречается в фамилиях гораздо реже, чем на -ов. Это лишний раз подчёркивает, что перед нами не просто отчество, а прозвище, закрепившееся за конкретным человеком — возможно, «Емильянец» означало «выходец из села Емильянова» или «человек, названный в честь Емильяна». Но основная версия остаётся патронимической: предка звали Емильян, а его потомков стали записывать как Емильянцевых.