Фамилия Емельянцевы — отчество второго порядка, то есть «сын Емельянца» и «внук Емельяна». В основе лежит церковное мужское имя Емельян, которое пришло на Русь из греческого языка. Греческое «аймилиос» означало «льстивый», а по другой, менее распространённой версии, восходит к латинскому «aemulus» — «соперник, участник соревнований». Обе трактовки имеют право на существование, хотя первая встречается в святцах чаще.

Цепочка образования здесь необычна тем, что между именем и фамильным суффиксом вклинился уменьшительный формант -ец. Сначала от имени Емельян образовали прозвище или полуотчество Емельянец (ласкательное или патронимическое имя). А уже от него, по стандартной русской модели на -ев, возникла фамилия Емельянцев. Такой суффикс -ец в роли промежуточного звена — черта, характерная скорее для западных русских земель и украинского влияния, чем для северо-восточной Руси. Это не значит, что фамилия обязательно украинская, но её очаг мог находиться в пограничных областях, где смешивались северные и южные диалектные традиции.

О времени возникновения можно сказать только в общем: массово фамилии у крестьян и мещан закреплялись в XVIII–XIX веках, но отчества второго порядка (внуки по имени) могли сложиться и раньше, в среде служилых людей. Точную дату и место появления именно Емельянцевых установить невозможно — документы не сохранили первого носителя. Ясно одно: фамилия фиксирует уважение к родству по мужской линии и к имени, которое когда-то давали при крещении.