Фамилия Ергаев — одна из тех, где корень не лежит на поверхности, а суффикс подсказывает путь разгадки. Формант -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Ергаев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Ергай. Сама основа Ергай — это краткая разговорная форма от тюркского имени Ергали.

Имя Ергали (или Йергали) распространено у казахов, башкир, татар и других тюркоязычных народов. Оно составное: «ер» (муж, мужчина, воин) и «гали» (от арабского «али» — высокий, могущественный). В целом имя означает «мужественный, могучий муж», «богатырь». В быту, в русской среде или в документах XIX века, такие длинные имена часто усекали: Ергали превращался в Ергай, а от него уже шла фамилия Ергаев.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с диалектным словом «ерга» или «ергак». В некоторых говорах так называли неуклюжего, неловкого человека или, наоборот, ершистого, задиристого. Но эта гипотеза слабая: глагол «ерзать» и производные от него редко давали прозвища, ставшие фамилиями, а суффикс -ай в таком случае нехарактерен для русской прозвищной модели. Гораздо вероятнее тюркское происхождение.

Географически фамилия Ергаев тяготеет к регионам Поволжья, Южного Урала и Западной Сибири — местам, где веками жили татары, башкиры и казахи, а их имена фиксировались в русских метрических книгах. Встречается она и у русских, чьи предки могли породниться с тюркскими народами или получить фамилию по прозвищу, но ядро носителей — потомки тех, кого в документах записывали Ергаем. Сословного барьера у фамилии не было: её носили и крестьяне, и казаки, и мещане, в зависимости от того, в какой среде жил Ергай.