Фамилия Ергаева — это женская форма, а её мужской вариант — Ергаев. В русской традиции такие фамилии обычно закрепляются за потомками по отцовской линии: сын Ергая становился Ергаевым, дочь — Ергаевой. Сама основа фамилии — Ергай — указывает на тюркское происхождение, что типично для южных и восточных регионов России, Поволжья, Урала и Сибири, где веками соседствовали славянские и тюркские народы.

Корень «ерга» или «йырга» в тюркских языках имеет несколько значений. Самое вероятное — «песня», «напев» или «сказитель». В этом случае Ергаем могли прозвать певца, музыканта или человека, который любил петь. Вторая версия связывает основу с тюркским «йырга» — «радоваться», «веселиться». Тогда прозвище Ергай давали жизнерадостному, неунывающему человеку. Третий вариант, более редкий, отсылает к монгольскому «эргэ» — «поворот», «изгиб», что могло характеризовать извилистую реку или особенность местности, но для фамилии это менее характерно.

Суффикс -ев в окончании типичен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й. В данном случае он присоединился к тюркскому имени или прозвищу Ергай, превратив его в фамилию по русской модели. По сословной принадлежности носители фамилии Ергаевых в XIX — начале XX века чаще всего относились к государственным крестьянам или казакам, особенно в Оренбургской, Уфимской и Пермской губерниях, где смешение культур было обычным делом. Встречается фамилия и у башкир, татар, казахов, что подтверждает её тюркские корни.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ергаков, Ергашев — показывает, что все они восходят к одной основе, но различаются суффиксами. Ергаев — самая «обрусевшая» форма, где тюркское имя вписано в славянскую словообразовательную модель. Таким образом, фамилия Ергаева — это не просто наследственное имя, а отражение многовекового культурного обмена: тюркское прозвище певца или весельчака получило русское окончание и закрепилось в документах.