Фамилия Ергалов — хороший пример того, как за одной буквой может скрываться разная этимология. Словообразовательная модель здесь стандартная: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Ергалов — сын или потомок человека по прозвищу Ергал. Вопрос в том, что такое само прозвище.

Самая вероятная версия отсылает к тюркским корням. В башкирском, татарском и казахском языках есть слово «ергак» или «иргәк» — «седло», «потник» (подстилка под седло). Человек, которого прозвали Ергалом, мог быть седельником, мастером по изготовлению сёдел, или же просто имел какую-то внешнюю или бытовую черту, связанную с этим предметом. Учитывая широкое бытование фамилии в Башкортостане и соседних регионах (Оренбургская, Челябинская области), эта версия выглядит наиболее обоснованной.

Вторая, менее распространённая гипотеза, связывает прозвище с диалектным глаголом «ергать» — в некоторых говорах это означало «тереть», «драть», «чесать». В таком случае Ергалом могли назвать человека с беспокойным характером или того, кто занимался какой-то монотонной, «трущей» работой. Однако эта версия слабее: глагол редкий, а тюркская основа для фамилий на Южном Урале и в Поволжье — явление массовое.

Фамилия Ергалов недвусмысленно указывает на географию: её носители — преимущественно потомки тюркоязычного населения, принявшего православие или сохранившего мусульманские корни. Встречается она и у русских, но в этом случае, скорее всего, перед нами результат ассимиляции. В документах XVIII–XIX веков фамилия фиксируется среди башкирских и татарских крестьян, а также казаков Оренбургского казачьего войска — там «ергалами» могли прозывать за умение обращаться с конской сбруей.

Однокоренных фамилий в русском ономастиконе немного. Ближе всего стоит Ергаков — с суффиксом -ак, который тоже образует прозвища от тюркских основ. Ергалов же за счёт суффикса -ал звучит как более архаичная форма, что косвенно подтверждает её давнее бытование в среде, где русская фамильная модель накладывалась на тюркское прозвище.