Фамилия Ермолчева образована от мужского крестильного имени Ермолай. В переводе с греческого оно означает «вестник народа». Православная традиция почитает священномученика Ермолая, который за проповедь веры Христовой был обезглавлен в IV веке. Именно это имя, в его обиходной форме Ермолча или Ермолка, и легло в основу фамилии.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Вместо привычного суффикса -ов (Ермолаев) видим суффикс -ев, присоединённый к основе Ермолч-. Такая форма могла возникнуть от прозвищного имени Ермолча — так в быту называли человека по имени Ермолай, особенно в среде, где говорили «ч» вместо «ц» (цоканье) или просто упрощали произношение. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Ермолчи» или «из семьи Ермолчи».

Скорее всего, основатель рода Ермолчевых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. В дореволюционной России фамилии с суффиксом -ев в такой огласовке чаще фиксировались в южнорусских и центральных губерниях, где имя Ермолай было распространено среди простого люда. Знатных родов с такой фамилией не встречается — это типичная «фамилия одного села», которая закрепилась за потомками крестьянина или ремесленника по имени Ермолай.

Со временем форма Ермолчев закрепилась как фамильная, а женский вариант Ермолчева просто наследует мужскую основу. Сегодня это редкая фамилия, и её носители могут быть уверены: их предок носил имя «вестника народа» и жил в среде, где имя не переделывали на книжный лад, а произносили по-своему, по-деревенски — Ермолча.