Фамилия Ермолина образована от крестильного мужского имени Ермолай, которое в переводе с греческого означает «вестник народа». Однако на пути от полного имени к фамилии произошло характерное для русской ономастики упрощение: в повседневной речи имя Ермолай часто сокращали до формы Ермола или Ермол. Именно эта краткая, бытовая форма и легла в основу фамилии. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ермолин — значит «сын Ермолы» или «человек из семьи Ермолы».

Скорее всего, основатель рода Ермолиных был человеком из высшего сословия. В XV–XVII веках фамилии на -ин в первую очередь закреплялись за служилыми людьми, дворянами и детьми боярскими. Это не значит, что все Ермолины — потомки аристократов, но сама модель фамилии говорит о том, что предок был полноправным членом общины, имел имя, которое не нуждалось в уничижительном суффиксе, и оставил по себе память в документах.

Интересно, что фамилия Ермолина — одна из немногих, чья география бытования почти не изменилась за несколько столетий. По данным переписей, основное гнездо рода — северные и центральные уезды России: Вологодчина, Кострома, Ярославль. В этих краях имя Ермолай было особенно популярно в XVI–XVII веках, что и объясняет плотность фамилии именно здесь.

Словообразовательная модель проста, но показательна: в отличие от фамилий на -ов (от основ на твёрдый согласный), суффикс -ин присоединялся к основам на -а, -я. Таким образом, Ермолин — чисто русская патронимическая фамилия, возникшая в среде, где имя Ермолай употребляли в обиходном варианте Ермола. Потомок человека по имени Ермола со временем получил фамилию Ермолина — и это прямое указание на то, что предка звали именно так, а не, скажем, Ермолай Степанович.