Фамилия Ермолова в своей основе восходит к крестильному имени Ермолай. С греческого языка оно переводится как «вестник народа». Одним из небесных покровителей этого имени считается святой мученик Ермолай, который в IV веке пострадал за проповедь христианства и был обезглавлен. Таким образом, в основе фамилии лежит не прозвище или ремесло, а именно каноническое имя, которое в народе часто сокращали до форм Ермола или Ермоло.

При разборе фамилии важно заметить, что она образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе имени (Ермол) добавился суффикс принадлежности -ов, а окончание -а указывает на женскую линию или форму «из рода Ермоловых». Мужской вариант — Ермолов. Стоит также учитывать, что существует целое гнездо родственных фамилий, образованных от других «ерм-» форм: Ермилов (от имени Ермил), Ермилин, а также украинские и белорусские варианты вроде Ярмоленко, Ярмолюк или Ярмолович (от формы Ярмола).

История рода Ермоловых не ограничивается народными корнями. Один из дворянских родов ведет свое начало от мурзы Аслана-Ермола, который в крещении получил имя Иван и выехал из Золотой Орды в Москву в 1506 году. Его потомки служили воеводами и головами: так, Осип Иванович был письменным головой в Томске в 1632–1634 годах, а Василий Богданович Ермолов погиб при осаде Смоленска в 1634 году. К этому же роду принадлежал генерал-поручик Александр Петрович Ермолов (1754–1836), бывший фаворитом императрицы Екатерины II, а также знаменитый генерал от инфантерии Алексей Петрович Ермолов, покоритель Кавказа, и управляющий министерством государственных имуществ Алексей Сергеевич Ермолов. Этот дворянский род внесен в VI часть родословных книг Калужской, Костромской, Московской и еще нескольких губерний. При этом существовали и другие, менее знатные ветви: еще два рода Ермоловых восходят ко второй половине XVII века, а три — к более позднему времени.

В истории русской культуры фамилию прославила Мария Николаевна Ермолова (1853–1928), великая трагическая актриса, получившая звание Заслуженной артистки Императорских театров в 1902 году. В целом, фамилия Ермолова — это яркий пример того, как одно и то же имя-основа могло дать начало и крестьянским, и дворянским родам, объединяя в себе и народную традицию, и знатную родословную.