Еролаев — фамилия, которая на первый взгляд кажется простой, но при детальном разборе ставит перед исследователем неожиданный вопрос: что за имя или прозвище легло в её основу? Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Еролаев — сын или потомок человека по имени или прозвищу Еролай. Однако с этим исходным словом и начинается главная загадка.

Самая распространённая и убедительная версия связывает фамилию с каноническим именем Иероним. В народной русской традиции это греческое имя, означающее «священноимённый», подверглось сильному фонетическому упрощению. От Иеронима могли образоваться формы Ероним, Ероня, а затем и Еролай — через замену конечного -им на более привычное для русских диалектов -ай (как в именах Николай, Михайла). Суффикс -ай в данном случае выступает как уменьшительно-ласкательный или обиходный, характерный для простонародной речи. Таким образом, Еролай — это народный вариант церковного Иеронима, а Еролаев, соответственно, — «сын Еролая».

Вторая, менее вероятная, но не исключённая версия предполагает связь с тюркскими языками. В них есть корень «ер» (земля, мужчина) и «олай» (событие, случай). Однако такое сочетание не складывается в устойчивое прозвище, а фамилия Еролаев не имеет выраженной географической привязки к татарским или башкирским регионам, где подобная основа была бы естественна. Поэтому версия с Иеронимом выглядит предпочтительнее.

Стоит обратить внимание на редкий суффикс -ай в основе. В русских фамилиях от полных церковных имён чаще встречаются суффиксы -ов/-ев, присоединённые к полной форме (Иеронимов), или суффикс -ин от кратких форм (Еронин). Форма Еролаев — свидетельство того, что имя бытовало в живой, разговорной среде, где его адаптировали под привычные звуковые модели. Это сближает фамилию с такими же редкими вариантами, как Ероханов или Ерошкин, но с более неожиданным преобразованием корня.

Фамилия не относится к дворянским или широко известным; её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами из центральных или северных губерний России, где имя Иероним встречалось чаще, чем на юге. Сведений о знаменитых Еролаевых, вошедших в историю, нет, что лишний раз подтверждает её «народное» происхождение — без привязки к знати или летописным родам.