Фамилия Ерзаев, на первый взгляд, звучит как отглагольная — от слова «ерзать», то есть «вертеться, сидеть непоседливо». Однако в русских фамилиях прямой переход от глагола в основу встречается редко, и здесь скорее сработала другая модель: от прозвища Ерзай, которое дали человеку с беспокойным, подвижным характером. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Ерзаев, то есть сын или потомок Ерзая.

Интереснее то, что основа «ерза» может иметь не только русские корни. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, есть слово «йырза» или «ырза» — «песня, напев». Прозвище Ерзай в Поволжье или Приуралье могло означать «певец» или «человек, который поёт». С учётом того, что фамилии на -ев особенно распространены в среде бывших крестьян и мещан центральной России и татаро-башкирского региона, обе версии имеют право на существование. Но первая, от «ерзать», более вероятна для русского населения: прозвища по поведению давали часто, и они легко переходили в фамилии.

Географически фамилия Ерзаев встречается в основном в Пензенской, Ульяновской, Самарской областях и в Татарстане. Такое распределение подтверждает связь с зоной активного русско-тюркского контакта. В документах XIX века носители фамилии числились в основном государственными крестьянами — то есть лично свободными, но приписанными к земле.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ерзов, Ерзаков, Ерзиков — показывает, что Ерзаев стоит ближе к прозвищной основе, а не к топониму (например, река Ерза). Если бы фамилия пошла от реки, мы бы чаще видели форму Ерзин или Ерзов. А тут именно -ев, типичный для прозвищ и мирских имён.

Таким образом, предок современных Ерзаевых, скорее всего, получил уличное прозвище за непоседливость или, реже, за любовь к пению. Фамилия не знатная, не редкая, но с живой внутренней формой — она сразу рисует образ.