Фамилия Есенковы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения. Разберём их по порядку.

Самая прямая и распространённая гипотеза связывает фамилию с личным именем Есеня. Это неканоническое, то есть нецерковное, имя, которое давали в быту. В его основе лежит древнерусское слово «есень» — осень. Скорее всего, так называли ребёнка, родившегося в осеннюю пору. Подобные «календарные» имена (например, Вешняк, Зима) были в ходу у славян задолго до повсеместного распространения христианских святцев. От имени Есеня образовалась уменьшительная форма Есенка, от которой через стандартный патронимический суффикс -ов и появилась фамилия: Есенка → Есенков. Исторические документы подтверждают бытование этого имени: в 1590 году в Орле упоминается Есеня Иван Петрович. Значит, предки Есенковых могли быть выходцами из центральной России, где эта форма имени была в ходу.

Существует и альтернативная, топонимическая версия. Она отсылает к названию села Есен в Болгарии, расположенного в Бургасской области. Не исключено, что основатель рода происходил из этого населённого пункта или имел с ним прочную связь. Такое объяснение менее вероятно для массовой фамилии, но вполне возможно для отдельной ветви, особенно если в семейных преданиях сохранилась память о южных или балканских корнях.

Словообразовательная модель фамилии типична для русского севера и центра: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный (Есенк-ов). Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде крестьян и посадских людей, где подобные «простые» патронимы были нормой.

В итоге перед нами фамилия с двойной этимологией. Первая версия — самая надёжная и объясняет подавляющее большинство носителей: Есенковы — потомки человека по имени Есеня, то есть «осеннего» ребёнка. Вторая версия — редкая, но не отменяющая первую: часть Есенковых могла получить фамилию по названию болгарского села. Обе гипотезы имеют право на существование, и точный ответ для каждой конкретной семьи могут дать только архивные разыскания.