Фамилия Фенников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным и необычным ремеслом. В её основе лежит слово «фенник». Так в некоторых русских говорах называли мастера, который делал фены — не современные приборы для сушки волос, а особые, большие корзины для переноски сена или соломы. Плетение таких корзин требовало сноровки, и прозвище Фенник закреплялось за человеком, который этим промышлял. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Фенников — сын Фенника, то есть потомок корзинщика.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным словом «феня» — так в ряде областей называли филина или сыча. Прозвище Феня (а от него — Фенников) могли дать человеку с большими глазами, нелюдимому или тому, кто криклив по ночам. Однако эта гипотеза слабее: прозвища от названий птиц обычно ложатся в фамилии с суффиксом -ин (Фенин, Феничкин), а -ов чаще указывает на профессию или занятие.

Фамилия локальна и встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где было развито крестьянское ремесло плетения из лозы и лыка. В дворянских родословных книгах Фенниковы не значатся — это однозначно фамилия крестьянского или мещанского сословия. Её носители, скорее всего, жили в деревнях, где каждый второй умел плести корзины, но прозвище закрепилось за тем, кто делал это лучше всех или на заказ.

Обратите внимание на написание: фамилию иногда путают с Фениковым (от мужского имени Феникс) или Фенюковым (от украинского варианта того же имени), но корень «фенник» чётко отделяет её от них. В дореволюционных метриках можно встретить вариант «Фенниковъ» с твёрдым знаком на конце — это единственное историческое изменение, не влияющее на смысл.