Фамилия Ферулевы (в написании через «ё» — Ферулёвы) — редкий пример искусственного именования, которое появилось не из народного прозвища, а из книжной или школьной традиции. В основе лежит слово «ферула», и у него сразу три значения, каждое из которых могло дать фамилии свой смысл.

Ферулой называли многолетнее травянистое растение из семейства зонтичных, известное своими пахучими смолами. Но для истории фамилии важнее другое значение — так называли линейку, которой в старых школах били по ладоням провинившихся учеников. Существовал и переносный смысл: «ферула» означала «гнетущий и бдительный надзор». Отсюда и главная версия происхождения фамилии: её могли дать в наказание семинаристу, который вёл себя неподобающим образом и потому требовал особого надзора. В семинарской среде такие именования были не редкостью — шаловливым ученикам присваивали прозвища, связанные с орудиями наказания или с теми качествами, которые им следовало воспитать.

Есть и «цветочная» версия. Если фамилия образована от названия растения, она попадает в ряд «ботанических» фамилий вроде Розов, Лилеев или Фиалков. Здесь любопытна деталь: от слова «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин, хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. Это говорит о том, что в таких искусственных именованиях не всегда соблюдалась строгая грамматическая логика — важнее был сам образ. Точно так же и от «ферулы» могла появиться фамилия Ферулев без промежуточного прозвища Ферул.

Словообразовательная модель простая: к основе «ферул-» добавили типичный русский суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей-то»). Такая модель характерна для фамилий, образованных от личных имён и прозвищ, но в данном случае перед нами, скорее всего, не народное прозвище, а сознательное книжное конструирование. Именно поэтому фамилия Ферулевы стоит особняком среди обычных русских фамилий, которые чаще всего восходят к крестильным именам, ремёслам или географическим названиям.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а искусственные семинарские фамилии появлялись в разных епархиях независимо друг от друга. Тем не менее, Ферулевы — замечательный памятник русской культуры, который хранит следы школьных порядков прошлого и той особой среды, где книжное слово могло стать фамилией.