Фамилия Ферулев (в старом написании также Ферулёв) напрямую связана со словом «ферула», но вот что именно оно означало для предка — вопрос, на который нет однозначного ответа. Слишком уж многозначным было это слово в прошлом.

Самое известное значение — ботаническое. Ферула — это крупное многолетнее травянистое растение из семейства зонтичных, которое в народе называли «царем-травой» или «смолоносцем». От него в старину добывали ароматическую камедь, которую использовали как лекарство. Если фамилия образована от этого корня, то она попадает в разряд «цветочных» — таких, как Розов, Гвоздикин или Фиалков. Тут есть своя лингвистическая тонкость: по строгим правилам суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода, поэтому от «розы» получился бы «Розин», а не «Розов». Но в народной традиции это правило часто игнорировали, и фамилии вроде Розов или Ферулев спокойно возникали от женских по форме основ.

Однако у слова «ферула» была и другая, куда менее поэтичная жизнь. Так называли деревянную линейку, которой в школах били по ладоням провинившихся учеников. Отсюда пошло переносное значение — «гнетущий и бдительный надзор». В семинарской среде, где телесные наказания были обычным делом, прозвище Ферул мог получить либо нерадивый ученик, которого постоянно ставили под надзор, либо, наоборот, строгий наставник, который сам раздавал удары этой линейкой. Семинарские фамилии вообще часто давались «в наказание» или в шутку — по названию предметов, инструментов и явлений, окружавших будущих священников.

Склоняясь ко второй версии, можно представить такую цепочку: человека с тяжелым, требовательным характером или, напротив, школяра, за которым нужен был глаз да глаз, прозвали Ферулом. А его потомки уже стали Ферулевыми. В пользу этой версии говорит и то, что растительное значение слова всегда было книжным, ботаническим, а вот наказание линейкой — явление бытовое, знакомое каждому. Прозвища чаще рождаются из живого обихода, чем из гербариев.

Так что фамилия Ферулев — это либо редкий «цветочный» след, либо память о суровых школьных нравах и строгом надзоре. Точно сказать, какой путь выбрал конкретный род, уже невозможно, но обе версии имеют под собой реальную почву.