Фамилия Фрулев происходит от прозвища Фруль, и сразу скажем: единого и бесспорного объяснения у неё нет. Перед нами редкий случай, когда даже исходное слово вызывает споры, и это делает фамилию особенно интересной для разбора.

Начнём с самой прямой версии. Прозвище Фруль могло восходить к нарицательному «фрула» — так в старину называли народный духовой инструмент, похожий на флейту или свирель. Если придерживаться этого толкования, родоначальник Фрулевых, скорее всего, был музыкантом: играл на фруле, мастерил её или, возможно, зарабатывал этим на жизнь. Прозвища по ремеслу или занятию — один из самых древних и распространённых пластов русских фамилий, так что версия выглядит логично и по-человечески понятно.

Однако есть и другая, не менее правдоподобная гипотеза, которая объясняет фамилию как фонетический вариант более известной фамилии Хрулев. В этом случае в основе лежит прозвище Хруль, а само слово «хруль» В. Даль трактует как «бабки» — кости животных, которые использовали в одноимённой народной игре. Тогда предок Фрулевых мог быть заядлым игроком в бабки или просто ловким в этой забаве. Но у слова «хруль» есть и второе значение — «маленький». Оно могло указывать на невысокий рост, а то и на юный возраст основателя рода. Причём на Руси маленький рост не всегда считался недостатком — в некоторых контекстах такое прозвище носило скорее ласкательный или уважительный оттенок.

Какая из версий ближе к истине? Сказать наверняка нельзя. Переход «х» в «ф» в русских говорах — явление редкое, но не невозможное, особенно под влиянием украинского или белорусского произношения, где звук «ф» часто заменяет «хв» или «х». Однако и версия с музыкальным инструментом имеет право на жизнь, ведь она не требует допущений о фонетических сдвигах.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ев — типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Фруль дал Фрулева — так же, как, скажем, Окунь дал Окунева. Суффикс указывал на принадлежность: Фрулев означает «сын Фруля», «потомок Фруля». Со временем, когда прозвища перестали употребляться в быту, фамилия закрепилась и стала передаваться по наследству. Так потомок человека по прозвищу Фруль, кем бы тот ни был — музыкантом, игроком в бабки или просто невысоким крепким мужиком, — получил фамилию, которую мы разбираем сегодня.