Фамилия Филаев звучит на слух как что-то простое и прозрачное, но на деле ее происхождение неочевидно. Самая распространенная и логичная версия связывает ее с церковным именем Филарет. В русской традиции полные имена часто усекали, и от Филарета легко могли образовать краткую форму Филай — точно так же, как от Филарет появлялись фамилии Филатов и Филаретов. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Филаев буквально означает «сын Филая». Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, носил имя Филай, которое было домашним или обиходным вариантом крестильного имени Филарет.

Менее распространенная, но тоже возможная версия отталкивается от тюркских корней. В татарском и башкирском языках есть имя Филай или Филәй, которое могло прийти в русскую среду через межэтнические контакты в Поволжье или на Урале. В этом случае основа фамилии — не усеченное греческое имя, а самостоятельное тюркское имя с другим значением. Однако для центральных русских областей эта версия менее характерна, чем славянская адаптация Филарета.

Интересно, что фамилия Филаев не очень распространена, но имеет четкую географическую привязку. По данным переписей и телефонных справочников, наибольшая плотность носителей наблюдается в Чувашии, Татарстане и соседних регионах Поволжья. Это как раз те места, где столетиями пересекались русские и тюркские традиции имянаречения. Поэтому не исключено, что в разных ветвях одного рода фамилия могла возникнуть независимо: у одних — от русского Филая (из Филарета), у других — от татарского Филая.

По суффиксу -ев можно уверенно сказать, что фамилия оформилась в среде, где говорили на «акающем» говоре (Филай, а не Филей), и относится к древнему пласту русских фамилий XVI–XVII веков. В те времена ее мог получить крестьянин или посадский человек, которого в документах записывали по отцу: «Ивашко Филаев сын». Никакого отношения к знатным родам фамилия не имеет — это типичная «отчество» из народной среды.