Фамилия Филаева обычно понимается как женская форма фамилии Филаев, и вопрос о её происхождении упирается в прозвище Филай. Сразу оговоримся: это редкая и неоднозначная основа, поэтому единой версии нет, и стоит рассмотреть две основные.

Первая гипотеза ведёт прозвище к тюркским корням, а именно к слиянию двух слов: «фил» — слон и «ай» — луна или счастливый час. Образ слона в восточной культуре насыщен символизмом: это сила, терпение, мудрость и супружеская верность. Белый слон в буддизме — фигура сакральная: согласно преданию, именно он явился царице Майе, возвестив о рождении Будды. Он же выступает ваханой, то есть ездовым животным, бодхисаттвы и олицетворяет Драгоценность Закона. В таком контексте прозвище Филай могло носить почётный, почтительный характер, указывая на достоинства человека или же, напротив, иносказательно описывая его внешность или нрав.

Вторая версия выглядит приземлённее и связывает прозвище с турецким словом «file» — сеточка для волос или авоська. Если принять эту этимологию, то прозвище Филай относится к профессиональным именованиям: так могли прозвать парикмахера или мастера, изготавливающего сумки и сетки. Подобные прозвища по роду занятий были широко распространены, и они часто закреплялись за потомками, превращаясь в фамилию.

Какую из версий считать более правдоподобной? Тюркская основа «фил» встречается в составе сложных имён и прозвищ, но сочетание с «ай» не образует устойчивой и частой модели. А вот указание на ремесло — более типичный путь для образования прозвищ, которые затем становились фамилиями. Поэтому версия с «сеточкой для волос» выглядит функционально проще и ближе к бытовой логике имянаречения, хотя и не исключает первого толкования.

Сама фамилия Филаева образована по стандартной русской модели: к основе Филай добавляется притяжательный суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Филаев — сын или потомок Филая. Женская форма Филаева, соответственно, указывает на жену или дочь Филаева. Процесс формирования таких фамилий в русских землях был длительным и занял несколько столетий, окончательно закрепившись к XVII–XVIII векам. Поэтому точно сказать, где и когда возник род Филаевых, можно только через кропотливые генеалогические изыскания, а не через лингвистический анализ.