Фамилия Фильчагин — это классический пример русской фамилии, образованной от имени собственного, а точнее — от народной формы канонического имени. Вопреки возможному впечатлению, корень здесь не связан с «фильмом» или «филином», а ведет к древнегреческому имени Филипп, которое переводится как «любитель лошадей». Именно так звали одного из двенадцати апостолов, и имя это было широко распространено на Руси после Крещения.

В основе фамилии лежит не само имя, а его просторечная, обиходная форма — Фильчага. Русский язык на протяжении веков «перекраивал» длинные церковные имена в короткие и удобные для повседневного общения: так Филипп становился Филей, Филькой, а в некоторых говорах — Фильчагой. Суффикс «-аг(а)» придавал имени фамильярный, но не уничижительный оттенок, как в словах «парняга» или «миляга». Позже к этой основе добавился стандартный патронимический суффикс «-ин», который указывал на принадлежность: Фильчагин — значит «сын Фильчаги», потомок человека, носившего это прозвище-имя.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, которую иногда приводят в старых справочниках. Она возводит фамилию к прозвищу Фильчага от нарицательного «филя». В некоторых областях России это слово имело значение «простак, простофиля, разиня». Согласно этой гипотезе, прозвище отражало черты характера предка — добродушие и наивность. Однако эта версия выглядит вторичной: прозвища от нарицательных обычно образовывались напрямую (Филя, Филька), а форма «Фильчага» с увеличительным или ласкательным суффиксом гораздо логичнее выводится именно от имени Филипп. Поэтому версия о происхождении от имени считается основной.

Сама фамилия Фильчагин — довольно редкая, что говорит о локальном распространении ее носителей. Вероятнее всего, она возникла в северных или центральных русских говорах, где была распространена форма «Фильчага». Процесс становления таких фамилий шел несколько столетий, вплоть до XIX века, когда фамилии окончательно закрепились за крестьянством. Точно указать место и время возникновения именно этой фамилии сложно, но сам факт ее существования — живое свидетельство того, как книжное церковное имя обрастало народными формами и давало жизнь новым родам.

Интересно, что однокоренные фамилии — Филатов, Филькин, Филиппов, Филюшин — встречаются гораздо чаще. Фильчагин же выделяется на их фоне редким суффиксом, который сохранил для нас почти забытую диалектную форму имени. Таким образом, фамилия Фильчагин — это памятник не только славянской письменности, но и живой народной речи, которая перекроила древнегреческое имя на свой лад.