Фамилия Филёва почти всегда восходит к имени Филя — так на Руси в быту сокращали греческое имя Филипп. В переводе с греческого оно означает «любитель лошадей». Скорее всего, основатель рода Филёвых был человеком из простого сословия: полное имя в крестьянской и мещанской среде использовали редко, а вот уменьшительная форма приживалась легко и естественно. От неё и образовали фамилию с типичным русским суффиксом -ев, который добавляли к основам на мягкий согласный.

Есть и другая, менее правдоподобная гипотеза, которая возводит фамилию к прозвищу Филь. Оно ведёт начало от нарицательного «филя» — так во многих областях называли простофилю, простака, разиню. В таком случае прозвище указывало бы на черты характера предка: добродушный, наивный, возможно, не слишком расторопный человек. Но здесь важно вот что: имя Филя как сокращение от Филиппа было настолько распространено, что притягивать прозвищное значение без веских оснований не стоит. Обычно ономасты склоняются к первой версии — от крестильного имени.

Интересно, что родственные фамилии — Филин, Филиппов, Филимонов — образованы от разных форм того же имени или близких имён, и Филёва стоит в этом ряду как самая «домашняя», разговорная. В документах XVII–XVIII веков встречаются и написания через «е», и через «ё», что отражало живое произношение: ударение падало на второй слог, поэтому буква «ё» в корне долго не была обязательной. Сегодня нормативной считается форма Филёва, но в старых метрических книгах можно найти предков, записанных как Филева.

Географически фамилия не привязана к одной местности — она встречается и в центральных русских губерниях, и на Севере, и в Сибири, куда переселенцы увозили её с собой. Это ещё раз подтверждает: перед нами не прозвище по занятию или месту жительства, а именно семейное имя по предку, которого в округе знали как Филю.