Фамилия Фоканов — классический образец «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени отца. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей сын?» — Фоканов, то есть сын Фокана. Исходное имя — Фокан, русская народная форма канонического крестильного имени Фока. Само имя Фока греческого происхождения, от слова «фоке» — тюлень. В святцах почитается священномученик Фока Синопский, епископ, память которого приходится на 5 октября (22 сентября по старому стилю).

Интересная особенность фамилии — её словообразовательная модель. В отличие от более частых Фокин (от Фока) или Фоков (от Фок), форма Фокан возникла через добавление суффикса -ан к основе имени. Такие «увеличительные» или «фамильярные» формы (Ваня → Ванюха → Ванюшин, Степан → Степаха → Степахин) были характерны для бытовой речи. Фокан — это не официальное имя, а домашнее, обиходное прозвище человека по имени Фока. Соответственно, Фоканов — потомок того, кого в семье или в деревне звали Фоканом.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в архангельских, вологодских, костромских метрических книгах XIX века. Это объяснимо: имя Фока было популярно в среде старообрядцев и в крестьянской среде Русского Севера, где дольше держались старые именословы. Южнее и в городах имя Фока к XIX веку почти вышло из обихода, уступив место новым.

По сословной принадлежности Фокановы — почти исключительно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В ревизских сказках и исповедных ведомостях Фокановы — пашенные крестьяне, ремесленники, иногда церковнослужители низшего ранга (пономари, дьячки), что тоже характерно для носителей редких календарных имён.

С точки зрения ономастики фамилия Фоканов интересна ещё и тем, что демонстрирует живой процесс адаптации церковного имени в народной среде. Имя Фока, звучавшее необычно для русского уха, «обрусело» через добавление привычного суффикса -ан, а затем и фамильного -ов. Так за церковной формой скрывается реальное бытовое прозвище, которое и стало основой фамилии.