Фамилия Фоняков — это классический пример русской фамилии, образованной от личного имени. В её основе лежит уменьшительная форма Фоня, которую в старину использовали как сокращение сразу от двух греческих по происхождению крестильных имён. Чаще всего Фоней звали Афанасия: это имя переводится с греческого как «бессмертие». Реже, но тоже вполне вероятно, прозвище Фоня закреплялось за носителем имени Агафон, которое означает «добро, благо». Обе версии имеют право на существование, но первая — от Афанасия — встречается в ономастике заметно чаще, поэтому её можно считать основной.

Сама модель образования фамилии проста и типична для славянского мира. Суффикс -ов присоединяли к основе, чтобы указать на принадлежность: Фоняков буквально значит «сын Фони», «из рода Фони». Такой способ называния закрепился на Руси к XVII–XVIII векам, когда за потомками окончательно фиксировались наследственные прозвания. Фамилия эта не дворянская и не редкая, она бытовала в разных слоях населения, что говорит о широкой распространённости имени Фоня в крестьянской и мещанской среде.

Интересно, что имя Фоня дало жизнь не только фамилии Фоняков, но и целому кусту родственных прозваний: Фонин, Фонягин, Фонякин. Такое разнообразие суффиксов — лишнее доказательство того, что основа была живой и употребительной в разговорной речи, а не книжной. В документах фамилия встречается с XVIII века, а к началу XX столетия её носители расселились по всей стране. Например, в Книге памяти Иркутской области упомянут инженер геолого-разведочного управления треста «Лензолото» Фоняков Олег Антонович, родившийся в 1899 году в Луганске. Эта запись ценна тем, что связывает фамилию с конкретной профессией и эпохой освоения Сибири, показывая, как далеко от места рождения предков разносила людей судьба.

Окончательно утверждать, что все Фоняковы происходят из одного рода, нельзя. Фамилия могла возникать независимо в разных губерниях — там, где жил свой Фоня. Поэтому точное место и время её появления для каждой отдельной семьи определяется только через глубокие генеалогические изыскания, с опорой на метрические книги и ревизские сказки. Но в любом случае, Фоняков — это памятник живой народной традиции именования, сохранивший для нас звучание старинного русского имени.