Фамилия Фонякова в народной памяти прочно связана с именем Афанасий. Если отбросить книжную форму, а вслушаться в то, как это имя звучало в повседневной речи несколько веков назад, мы услышим именно Фоню. Греческое имя Афанасий переводится как «бессмертный», но в русских деревнях и слободах его сокращали без особого пиетета — до короткого и звонкого Фоня. От этой просторечной формы и пошла фамилия.

Модель образования здесь классическая для восточнославянских фамилий: к основе Фоня добавили суффикс принадлежности -ов, а затем и родовое окончание -а. Получается, что Фонякова — это буквально «жена Фонякова» или «дочь Фонякова», то есть женщина из рода, основателем которого был человек по имени Фоня. Мужской вариант фамилии — Фоняков. Такой способ именования закрепился в XVI–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству и застывать в документах.

Кем был тот самый Фоня, сказать сложно, но сам характер уменьшительной формы многое говорит о среде. В боярской или дворянской среде предпочитали более благозвучные производные, а вот Фоня — это типично народное, уличное прозвище человека простого звания. Поэтому с высокой долей вероятности основатель рода Фоняковых происходил из крестьян, ремесленников или посадских людей. Прозвище Фоня могло закрепиться за бойким, живым человеком, а могло и просто за старшим в семье, которого так звали домашние.

Интересно, что фамилия сохранила именно женскую форму в названии рода, что встречается реже, чем мужская. Это не ошибка документа: в некоторых регионах России, особенно на севере и в Сибири, фамилии в женском роде закреплялись за вдовами или становились семейным прозванием, передаваемым по материнской линии. Так что Фонякова может указывать не только на принадлежность к мужу, но и на самостоятельную ветвь рода, идущую от женщины.

Однокоренные фамилии — Фонин, Фонягин, Афонькин, Афанасьев — все они выросли из одного корня, но разошлись по разным говорам. Фонякова звучит архаичнее, чем Афанасьева, и это делает её ценным следом живой народной речи, где греческое «бессмертие» превратилось в простое и тёплое домашнее имя.