Фамилия Фостенко — редкий пример того, как южнорусское и украинское народное произношение закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит прозвище Фост, а само слово, скорее всего, восходит к диалектному «фост» — «хвост». Здесь сработало типичное для южных говоров чередование «хв» и «ф»: как Хведор становился Фёдором, а Хвилипп — Филиппом, так и обычный «хвост» на письме и в быту превращался в «фост».

Если принять эту версию, прозвище Фост мог получить человек с какой-то характерной особенностью, связанной с хвостом, — либо в прямом смысле (например, за длинную одежду или манеру носить её), либо в переносном. Вторая трактовка даже интереснее: так могли назвать того, кто постоянно ходил за кем-то следом, «хвостом» — за покровителем, старшим родственником или просто назойливым спутником. В этом случае прозвище указывало бы на манеру поведения, а не на внешность.

Есть и иное объяснение, менее очевидное, но тоже имеющее право на жизнь. В малороссийских говорах существовал глагол «фостать» — «поститься, говеть». Тогда Фостом называли человека набожного, строго соблюдающего православные посты. Эта версия выглядит правдоподобной хотя бы потому, что прозвища, данные по религиозному поведению, в крестьянской среде встречались нередко.

Сам суффикс «-енко» в фамилии Фостенко — верный маркер украинского происхождения рода. Такая модель образования фамилий (от прозвища отца + «-енко») массово закрепилась на Левобережной Украине и в южнорусских землях, попавших под её культурное влияние. Первоначально форма Фостенко означала «сын Фоста», и лишь позже, когда прозвище полностью вытеснило крестильное имя в документах, она стала наследственной фамилией.

Какая из двух версий происхождения прозвища верна, теперь уже не установить. Но обе они рисуют живого человека: либо общительного, не отходящего от своего человека, либо, наоборот, степенного постника, чью привычку или внешность подметили соседи и закрепили за ним это слово. Так диалектное словечко, почти исчезнувшее из живой речи, сохранилось в фамилии и дошло до наших дней.