Фамилия Фронтов звучит почти как военное звание, но на деле её корни — не в армии, а в личном имени или прозвище. Основа фамилии — Фронт, краткая форма от имени Африкан (в крестьянской среде его нередко сокращали до Фрон, Фроня, Фронт). В святцах это имя встречается редко, но в быту оно бытовало, особенно в южнорусских и украинских губерниях. Суффикс -ов указывает на типичную модель «чей?»: Фронтов — сын Фронта, потомок человека с таким именем.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований. В некоторых говорах «фронт» означало не только переднюю линию, но и «передок», «фасад» или даже «спесь, важный вид». Прозвище Фронт могли дать человеку, который любил держаться на виду, выступать первым или носил щегольскую одежду. Однако в ономастике предпочитают объяснять фамилии через личные имена, когда есть прямая параллель с каноническими формами.

Примечательно, что фамилия Фронтов почти не встречается в центральных и северных регионах России. Основной ареал — юг: Воронежская, Ростовская области, Краснодарский край, а также Украина. Это косвенно подтверждает первую версию: имя Африкан было популярнее в южнорусской и украинской традиции, где его сокращали смелее.

В отличие от фамилий Фронтовой или Фронтовский, которые могли возникнуть из топонима (деревня Фронтово), Фронтов — строго патронимическая форма. Она не связана ни с войной, ни с передовой, хотя современное ухо улавливает эту ассоциацию. В дореволюционных переписях носители фамилии встречаются среди крестьян и мещан, без связи с военным сословием.