Фамилия Фуражев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с головным убором. В русских говорах словом «фураж» или «фуражка» называли форменную фуражку, а также, по Далю, «покрышку, шляпку» в переносном смысле. Человек, получивший прозвище Фураж, мог быть либо мастером по пошиву таких головных уборов (картузником, фуражечником), либо тем, кто постоянно носил фуражку — например, отставной солдат, станционный смотритель или чиновник, не снимавший форменного кепи. В любом случае, прозвище было наглядным и «говорящим».

Словообразовательная модель проста и типична для русского Севера и центральных областей. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Фуражев буквально означает «сын Фуража» или «из рода Фуража». Интересно, что в говорах встречался и вариант ударения на первый слог — Фу́раж, что могло дать фамилию Фура́жев или даже Фу́ражев, но в современном написании закрепился вариант с ударением на второй слог. Сравните с однокоренными, но более редкими фамилиями Фуражкин, Фурашов (от диалектного «фураш» — разновидность головного убора).

География фамилии довольно локальна. Основные очаги — Вологодская, Архангельская и Кировская области, что косвенно подтверждает севернорусское происхождение. В этих краях «фураж» могло означать не только кепку, но и, по некоторым данным, шапку-ушанку из овчины, что для крестьянского быта было привычнее, чем городская фуражка. Возможно, прозвище закрепилось за человеком, который торговал шапками на ярмарках или шил их на заказ.

Фамилия не принадлежит к числу дворянских или старых боярских — её носители, скорее всего, были ремесленниками, мещанами или государственными крестьянами. В дореволюционных переписях Фуражевы встречаются среди мастеровых и отставных солдат. В советское время фамилия не получила широкой известности, но сохранилась в нескольких регионах, особенно в Вологодчине, где до сих пор живут люди с этой фамилией.