Фамилия Габелаиа — грузинская, и её разбор стоит начать с характерного суффикса. Окончание -иа (или -иа) типично для западногрузинских фамилий, особенно из Мегрелии и Абхазии. Такая модель указывает на принадлежность к роду или местности, то есть носитель фамилии — потомок человека, которого называли Габела.

Что касается основы, здесь есть две основные версии, и первая выглядит убедительнее. Корень фамилии связывают с грузинским словом ghebili — «багряный», «пурпурный». В таком случае прозвище Габела мог получить человек с ярким румянцем, смуглой кожей или, возможно, носивший одежду багряного цвета. Вторая версия производит фамилию от мужского имени Габле, которое возводят к древнееврейскому со значением «моя сила — Бог». Однако для грузинской ономастики более естественно опираться на местный языковой материал, так что версия с «багряным» выглядит предпочтительнее.

Фамилия Габелаиа распространена в основном в Западной Грузии, особенно в регионе Самегрело. Встречается и в Абхазии, что подтверждает её мегрельские корни. Носители фамилии — это, скорее всего, потомки крестьян или ремесленников, получивших прозвище по внешнему признаку. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, грузинские фамилии на -иа не меняют окончания по родам и склоняются только в мужском роде (Габелаиа, Габелаиа, Габелаиа).