Фамилия Гадов — редкий случай, когда прямое, почти «говорящее» значение сталкивается с реальной историей бытовых прозвищ. В современном русском языке слово «гад» имеет резко отрицательную окраску, но основа фамилии уходит в древнерусское «гадъ» — пресмыкающееся, земноводное, любое ползучее животное, а также нечисть. В этом значении не было оскорбления: «гадами» называли змей, ящериц, лягушек, и прозвище Гад мог получить человек, чем-то напоминавший такую живность — внешне (сутулый, с быстрыми движениями) или по роду занятий (ловец змей, знахарь, работавший с их ядом).

Словообразовательная модель проста: к основе «Гад-» добавили патронимический суффикс «-ов», означающий принадлежность. Гадов — буквально «сын Гада». Фамилия образована от личного прозвища, а не от крестильного имени, и это ставит её в один ряд с такими фамилиями, как Волков, Зайцев, Соколов — только с менее благозвучным для современного уха прототипом.

Географически фамилия встречается редко и разрозненно. Основные очаги — южные области России, где диалектное слово «гад» долго сохраняло нейтральный или даже профессиональный оттенок. В центральных и северных губерниях, где прозвище быстрее приобрело бранный смысл, фамилия почти не приживалась — крестьяне старались избегать двусмысленных прозваний при записи в ревизские сказки.

Интересная деталь: в некоторых говорах «гадом» называли не змею, а настойчивого, «липкого» человека — того, кто «пристал как гад». Возможно, прозвище отражало не внешность, а характер: назойливый, неотвязный. Эта версия менее известна, но она снимает кажущуюся «обидность» фамилии для её первых носителей.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гадин, Гадюкин, Гадючкин — показывает, что все они образованы от тех же диалектных основ, но Гадов стоит особняком: в нём нет уменьшительного суффикса (как в Гадючкин), и он звучит максимально «взросло» и прямо. В дореволюционных списках фамилия встречалась в основном у однодворцев и государственных крестьян, то есть не у дворян, но и не у крепостных — ещё одно указание на её бытовое, а не оскорбительное происхождение.