Фамилия Гадючкин звучит настолько выразительно, что кажется, будто её обладатель должен иметь отношение к змеям. Однако происхождение здесь не такое прямолинейное, как может показаться.

Основа фамилии — слово «гадюка». Но в русских говорах у него было не только прямое значение «ядовитая змея», но и переносное. Гадюкой в некоторых регионах называли злого, язвительного или сварливого человека. Прозвище Гадюка могли дать не за внешнее сходство с пресмыкающимся, а за характер: склочный, ехидный, злопамятный. В этом случае фамилия Гадючкин — это «сын Гадюки», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Суффикс -ин указывает на типичную модель образования русских фамилий от основ на -а/-я. Модель продуктивная: если прозвище оканчивалось на гласный, фамилию образовывали с помощью -ин (Гадюка → Гадюкин, а затем, возможно, с уменьшительным суффиксом -к-). Исходная форма могла звучать как Гадючка — уменьшительно-уничижительное от Гадюка. В таком варианте прозвище теряло часть пугающей серьёзности и могло относиться к человеку мелко пакостному, а не по-настоящему опасному.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не выделяет эту фамилию в отдельную статью, но она хорошо вписывается в ряд «звериных» и «рептильных» фамилий — от Ужова до Змеева. Отличие Гадючкина в том, что у него почти нет нейтрального варианта: слово «гадюка» сохранило резко отрицательную окраску. Поэтому, в отличие от фамилий вроде Волков или Соколов, которые могли возникнуть из мирских имён, Гадючкин почти наверняка обязан своим появлением именно прозвищу, а не имени.

Встречаемость фамилии невысокая. По данным современных справочников, Гадючкины чаще всего фиксируются в центральных и южных областях России, где слово «гадюка» было в активном бытовом обиходе. В крестьянской среде такие прозвища давали без злого умысла — скорее как меткую характеристику, которая потом закреплялась в официальной фамилии при переписях XIX века.