Фамилия Гадючев — редкий случай, когда прозвищная основа звучит почти как ругательство, но на деле ничего оскорбительного в ней, скорее всего, нет. Слово «гадюка» в русских говорах имело два основных значения: змея и, в переносном смысле, злой, язвительный человек. Однако в основе фамилии могло лежать не прямое прозвище, а народное название птицы — гадюка (или гадючка). В некоторых областях так называли козодоя или мелкого хищника вроде пустельги. Человек, получивший прозвище Гадюка, мог быть не змеёй, а, скажем, нелюдимым охотником или обладателем пронзительного взгляда.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Гадючев — сын Гадюки. Форма на «-ев», а не на «-ин», подсказывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный или «ц», что характерно для прозвищ с уменьшительным оттенком (Гадюка → Гадюч). Фамилия образована не от церковного имени, а от мирского прозвища — такие фамилии чаще встречались в крестьянской и мещанской среде, где человека могли назвать по черте характера или внешности.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где слово «гадюка» было в ходу, а змей водилось больше. Встречается она редко, поэтому её носители, скорее всего, происходят из одной локальной группы — например, из бывших однодворцев юга России или казачьих станиц. В документах XIX века можно найти единичные записи по Харьковской и Воронежской губерниям.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гадюкин, Гадючкин — показывает, что Гадючев стоит особняком. В ней нет уменьшительного суффикса «-к-», который смягчает значение (Гадючкин — «маленькая гадючка»). Гадючев — более прямое, «взрослое» прозвище, что делает версию о птице-гадюке более вероятной: змею в крестьянском быту редко называли ласково, а вот птицу-хищника — запросто. Так что предок носителя фамилии мог быть не злым человеком, а просто метким стрелком или наблюдательным охотником.