Фамилия Галая необычна прежде всего своей формой — это не типичное окончание на -ов или -ин, а краткое прилагательное или существительное в чистом виде. Такая модель встречается реже, и она сразу указывает, что перед нами не отчество, а скорее прозвище, закрепившееся за родом. Но какое именно прозвище легло в основу — здесь есть две версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая версия — церковная. Фамилия восходит к крестильному имени Галактион (от греческого gala, родительный падеж galaktos — «молоко»). От этого же корня произошло и слово «галактика» (Млечный Путь). Уменьшительная, бытовая форма имени — Галай. Святым покровителем считается преподобный Галактион Вологодский (в миру Гавриил), принявший иночество и прославившийся строгим подвижничеством. В этой логике фамилия Галая — это простонародная версия имени Галактион, которая со временем закрепилась как родовое имя.

Вторая версия — прозвищная. Она опирается на диалектные глаголы. У вятичей «галанить» означало «зубоскалить», у курян — «кутить, жить разгульно», у саратовцев — «будить криком». Следовательно, Галаем могли прозвать человека шумного, крикливого, буйного или, наоборот, насмешливого. Этот вариант объясняет, почему фамилия не получила типичного суффикса: прозвище Галай просто перешло в фамилию без изменений.

Какая версия правдоподобнее? Обе рабочие, но прозвищная выглядит чуть весомее. Дело в том, что фамилии на -ая в чистом виде (без суффикса) чаще всего фиксировали именно прозвища, а не производные от крестильных имён. Имя Галактион давало формы вроде Галактионов, Галактионович, но форма Галай — это уже шаг в сторону народного переосмысления. Если же предок был известен как «Галай» (хохотун или буян), фамилия закрепилась бы именно так — лаконично и без лишних добавок.

Так или иначе, потомок человека по имени Галактион или человека с прозвищем Галай со временем получил фамилию Галая. Встречается она нечасто, что неудивительно: редкая основа плюс нетипичная для русских фамилий модель окончания. Географию бытования определить сложно — нет массовых данных, но диалектные корни указывают на центральные и южные области России.