Фамилия Галев — одна из тех, где на небольшом звуковом пространстве сошлось сразу несколько возможных корней. Разбираться в её происхождении интереснее всего с прозвища Галь, которое и легло в основу. Что оно означало — зависит от говора и эпохи.

Самая частая версия отсылает к животному или птице. В словаре Даля «галь» — это птица семейства вороновых с чёрным оперением и светлой полосой на шее. В астраханских говорах так называли галок, ворон и грачей. Если прозвище Галь давали при рождении как мирское имя, родители могли надеяться, что природа примет ребёнка за своего и передаст ему полезные качества этого живого существа.

Другая группа значений связана с характером и поведением. Глагол «галить» в олонецком диалекте означал «шалить, проказить, дурить, шутить», у сибиряков — «подавать мяч в игре», у новгородцев и псковитян — «глазеть». Прозвище Галь тогда получал шалун, проказник, игрок или просто не в меру любопытный человек. В некоторых говорах существительное «галь» имело значение «смех, потеха» — так могли прозвать добродушного весельчака или ребёнка, который резвился больше других.

Менее правдоподобная гипотеза связывает фамилию с греческим именем Галина («тихая, спокойная, безмятежная») через краткую форму Галя. Фамилии от женских имён образовывались реже, чем от мужских, и обычно давались детям, рождённым вне брака. Ещё один вариант — от греческого «гали» (куница, ласка). Наконец, есть версия о еврейском имени Галь, которое с иврита переводится как «волна».

Какую бы основу ни выбрать, словообразовательная модель одна: к прозвищу или имени Галь добавился типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Галев). Фамилия закрепилась за потомком человека по имени или прозвищу Галь. Встречается также написание через ё — Галёв, но оба варианта восходят к одним и тем же корням.