Фамилия Галенищева — женская форма мужской фамилии Галенищев. Сама по себе она звучит необычно, и причина в корне: в её основе лежит редкое прозвище или неканоническое имя Галенища. Слово это в древнерусских говорах, скорее всего, имело ироничный или уменьшительно-пренебрежительный оттенок и было образовано от «галень» (галка, птица семейства врановых). В диалектах «галка» ассоциировалась с болтливостью, суетливостью или несерьёзностью — отсюда и прозвище Галенища могли дать человеку говорливому, вертлявому или просто носившему тёмные, «галочьи» волосы.

Суффикс -ищ- в основе (Галенищ-а) — это показатель увеличительности или неодобрения. То есть прозвище буквально означало «большая галка» или «пресловутая галка», что усиливает его снисходительно-шутливый оттенок. Подобные формы встречались в северных и центральных русских говорах: например, «ручища», «домища» — но как личное прозвище это большая редкость. Фамилии на -ищев (Галенищев, Косенищев, Бородищев) всегда указывают на то, что прозвище было образовано с этим суффиксом, а не от имени Галенища как такового.

По модели образования фамилия типична: прозвище Галенища → отчество «Галенищин сын» → со временем закрепилось как Галенищев. Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду того самого Галенищи. Поскольку фамилия встречается редко, её носители, вероятно, происходят из одной или нескольких соседних местностей — скорее всего, из бывших Новгородских или Вологодских земель, где диалектная лексика с корнем «галь» была особенно распространена.

Важно не путать эту фамилию с более частой Голенищев (от «голень» — часть ноги). Никакой связи с ногой или голенищем здесь нет: корень именно «гал-» (галка), а «е» в первом слоге возникло под влиянием акающего произношения или просто как вариант записи. В старых переписных книгах, если бы фамилия фиксировалась, она могла писаться и как «Галенищевъ», и как «Голянищевъ» — но везде с тем же значением.

Таким образом, предок современных Галенищевых — человек, которого в деревне дразнили Галенищей: верткий, шумный или просто похожий на галку. Фамилия сохранила эту яркую, живую черту народной словесности, и в этом её главная ценность для историка.