Фамилия Галейный — довольно редкая и при этом прозрачная по своему происхождению. В её основе лежит слово «галея» или «галера» — судно, которое ходило на вёслах и под парусом. В русском языке слово «галейный» закрепилось как прилагательное, относящееся к галере: галейный мастер, галейный гребля, галейный флот. Соответственно, предок носителя этой фамилии мог быть либо гребцом на галерах, либо тем, кто строил эти суда — корабелом, плотником, такелажником. Это прозвище закрепилось за человеком по его морской или ремесленной профессии, а затем перешло в фамилию.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов, -ев, -ин (Галеев, Галкин), фамилия Галейный образована напрямую от прилагательного, без дополнительного патронимического суффикса. Такие фамилии встречаются реже и часто указывают на то, что прозвище было не родовым, а личным: человека называли «Галейный», то есть «тот, кто с галеры» или «галерный служащий». В некоторых говорах слово могло звучать как «галейный» вместо литературного «галерный» — это диалектная черта, характерная для южных и западных регионов России, где «л» могло смягчаться.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Причерноморью. Галеры активно использовались в Азовском и Чёрном морях в XVII–XVIII веках, особенно при Петре I и в войнах с Турцией. Поэтому носители фамилии Галейный могли быть потомками донских или запорожских казаков, служивших на гребном флоте, либо матросов и мастеровых из приморских городов вроде Таганрога, Азова, Керчи. Встречается фамилия и в центральных областях, но там её происхождение, вероятно, связано с переселенцами с юга или с переносным значением прозвища.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «галейный» могло означать «тот, кто галяет» — то есть балуется, шалит, бездельничает (от диалектного глагола «галять»). Однако эта гипотеза слабая: в фамилиях, образованных от глаголов, обычно появляются суффиксы -л- или -н- (Гуляев, Ходин), а форма на -ный для такого значения нехарактерна. К тому же семантика «галера» гораздо более конкретна и исторически обоснована. Поэтому морская версия остаётся основной: Галейный — это потомок человека, связанного с гребным флотом, строителя или гребца галеры.