Фамилия Галим — один из тех случаев, когда носитель русского паспорта носит фамилию, образованную не от славянского корня, а напрямую от арабского имени. В отличие от большинства русских фамилий, где основа — прозвище или мирское имя, а суффикс оформляет принадлежность, здесь мы имеем дело с «застывшей» формой личного имени, которая не требовала дополнительных приращений.

Основа фамилии — мужское имя Галим. В арабском языке عَالِم (ʿālim) означает «знающий», «учёный», «сведущий». Это одно из имён-эпитетов, которое в мусульманской традиции давали мальчикам с пожеланием мудрости и глубоких знаний. В русской бытовой среде имя могло трансформироваться: у татар и башкир распространены формы Галим, Галлим, а у народов Кавказа — Алим. Фамилия Галим, соответственно, фиксирует исходное имя без изменений.

С точки зрения словообразования, фамилия Галим стоит особняком. В русской ономастике основная масса фамилий образуется с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин, -ский. Отсутствие суффикса — так называемая «усечённая» или «бессуффиксная» модель — характерна для фамилий тюркского и арабо-персидского происхождения, которые вошли в русский обиход через документы (метрические книги, ревизские сказки) без переоформления. Проще говоря, предка записали просто по имени: Галим, и это имя стало наследственной фамилией.

Географически фамилия Галим чаще всего встречается в регионах с преобладанием татарского и башкирского населения: в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской, Челябинской областях. Встречается она и у крымских татар. Социальный состав носителей в прошлом — преимущественно крестьяне и мещане, но поскольку имя было распространено в среде мусульманского духовенства (муллы, учителя медресе), не исключено, что в основе фамилии лежит не просто имя, а указание на образованность предка.

Интересная деталь: в русском языке фамилия Галим склоняется как существительное мужского рода (Галима, Галиму), но в среде татар и башкир её часто не склоняют вовсе, воспринимая как неизменяемое имя. Это типичная черта для фамилий, которые не прошли полную русификацию и сохранили грамматику языка-источника.

Сравните с однокоренными фамилиями: Алимов (с суффиксом -ов, от того же корня, но через вариант Алим) или Галимов (с тем же суффиксом, но от более полной формы имени Галим). Фамилия же Галим — самая краткая и прямая форма, без посредников.